Родился 18 октября 1960 года в Бельгии. Его настоящее имя при рождении Жан-Клод Камиль Франсуа Ван Варенбер. Отец работал бухгалтером и владел цветочным магазином. Когда сыну исполнилось десять, он записал его в школу карате. А в шестнадцать лет Жан-Клод уже вошел в сборную Бельгии по карате, став позже чемпионом Европы. Но кроме боевых искусств, таких как кикбоксинг, муай тай, кунг-фу и тхэквондо, Ван Дамм в ранней юности занимался классическим балетом. Также на волне успеха (на средства первой жены) он открыл собственный тренажерный зал под названием «California Gym».